Da Mats Zuccarello forlot Norge som en liten, udraftet spiller med en stor drøm, var det få som trodde han skulle bli en av de mest respekterte playmakerne i NHL. Nå, snart 39 år gammel, skriver han nok et kapittel i en eventyrlig karriere.
Los Angeles Kings har sikret seg den norske stjernen på en ettårskontrakt. Grunnlønnen er på én million dollar, men gjennom prestasjonsbonuser kan avtalen ha en totalverdi på opptil 6,5 millioner dollar. Flere nordamerikanske medier har samtidig meldt at en betydelig del av bonusene kan utløses allerede etter ti spilte kamper. Skulle det stemme, er dette i praksis en kontrakt verdt rundt seks millioner dollar for en spiller som fyller 39 år kommende sesong. Det sier alt om hvilken tillit Kings har til nordmannen.
Det handler heller ikke om nostalgi.
Zuccarello kommer fra nok en sesong med over 50 poeng i NHL og har vist at hockeyforståelsen, pasningsspillet og evnen til å gjøre lagkameratene bedre fortsatt holder absolutt toppklasse. Los Angeles henter ikke bare rutine – de henter fortsatt en spiller som kan bidra offensivt når målet er å kjempe om Stanley Cup.
Mannen som forandret norsk ishockey
Tallene forteller bare en del av historien.
Den største betydningen Mats Zuccarello har hatt for norsk ishockey kan ikke måles i mål eller målgivende pasninger. Den måles i alle de unge spillerne som i dag tror at NHL faktisk er innen rekkevidde.
Da Zuccarello slo gjennom i New York Rangers, var norske NHL-spillere et sjeldent syn. Han kom til verdens beste liga uten å være draftet og måtte kjempe seg til hver eneste mulighet. Nettopp derfor har historien hans blitt et forbilde for en hel generasjon.
Han viste at det var mulig.
Nå ser vi resultatene
De siste årene har norsk ishockey tatt enorme steg.
I 2024 skrev Norge historie da Michael Brandsegg-Nygård ble valgt som nummer 15 av Detroit Red Wings – den første nordmannen noensinne som ble valgt i første runde av NHL-draften. Bare åtte plasser senere fulgte Stian Solberg som nummer 23 til Anaheim Ducks. To norske førsterundevalg i samme draft var utenkelig for bare få år siden.
Utviklingen stoppet ikke der.
I 2025 ble både Tinus Luc Koblar valgt av Toronto Maple Leafs og Mikkel Eriksen av New York Rangers. Under årets NHL-draft fortsatte den positive utviklingen da Vancouver Canucks brukte sitt valg i andre runde på Niklas Aaram-Olsen. Norge begynner med andre ord å bli en nasjon NHL-klubbene følger langt tettere enn tidligere.
Fra draft til NHL
Det mest gledelige er at talentene ikke bare blir draftet – de begynner også å få sjansen.
Emil Lilleberg har etablert seg som en solid NHL-back og viste forrige sesong at han hører hjemme på dette nivået.
Michael Brandsegg-Nygård tok også et stort steg. Etter en sterk sesong i AHL fikk han sin NHL-debut for Detroit Red Wings og noterte seg for 14 kamper i verdens beste liga. Samtidig utviklet han seg til en av Grand Rapids’ viktigste spillere og bekreftet at han er en sentral del av Red Wings’ fremtidsplaner.
Stian Solberg fortsetter samtidig utviklingen i Anaheim Ducks-systemet og regnes som et av de mest spennende backtalentene Norge har hatt på mange år.
Arven etter Zuccarello
Det er selvfølgelig mange som fortjener ros for utviklingen av norsk ishockey. Klubbene, trenerne og forbundet har gjort en viktig jobb over lang tid.
Likevel er det vanskelig å komme utenom én mann.
Zuccarello har vært døråpneren.
Han har vist at norske spillere kan lykkes mot verdens beste. Han har gjort NHL til et realistisk mål i stedet for en fjern drøm. Når dagens unge talenter reiser til Sverige, Canada eller USA med tro på at de kan nå toppen, skyldes det i stor grad at én nordmann allerede har vist veien.
Jakten fortsetter
Nå starter et nytt kapittel.
Los Angeles Kings får en spiller med enorm rutine, høy hockey-IQ og en vinnermentalitet som kan bli avgjørende når sluttspillet nærmer seg.
For norsk ishockey betyr overgangen enda mer.
Den største norske hockeyspilleren gjennom tidene er fortsatt ettertraktet i NHL. Samtidig banker en ny generasjon på døren til verdens beste liga.
Mats Zuccarello har brukt over 15 år på å bevise at nordmenn kan lykkes i NHL.
Nå ser det endelig ut til at han ikke lenger trenger å gjøre det alene. Vi i 90minutefamily gleder oss til å følge reisen videre, og ønsker samtidig Mats lykke til.
