WRC Vodafone Rally de Portugal 15-05-2025

Rally de Portugal er en av de mest ikoniske og tradisjonsrike rundene i verdensmesterskapet i rally. Løpet ble første gang arrangert i 1967, og i 1973 ble det en del av WRC-programmet. Siden den gang har det vært en sentral del av mesterskapet, med unntak av noen få år. Rallyet er kjent for sine raske, men teknisk krevende grusveier i det kuperte terrenget rundt Porto. Underlaget varierer fra myk sand til hardpakket grus, og værforholdene kan skifte raskt, noe som gjør dekkvalg og kjørestil avgjørende. Begivenheten er kjent for sin enorme publikumsoppslutning, og løpet har vært favoritten til mange rallyførere opp igjennom tiden. Nå starter en rekke med sju rally på grus og mye spennende utfordringer.

Tilbakeblikk, utfordringer med bil, og Hankook

I Rally Islas Canarias var det en mann som sto opp fra de døde, og nei, han heter ikke Jesus, han heter Kalle Rovanperä! For makan til oppvisning på den vulkanske asfalten skal man lete lenge etter. Etter å ha prestert langt under normalen i år, kjører finnen fletta av samtlige og vinner 15 av 18 fartsetapper. Sist noen var så overlegne i et WRC løp var i Tour de Corse 2005, hvor Sébastien Loeb vant samtlige etapper. At finnen så brått skulle finne flyten, kom like overraskende på alle! TV kommentatorene, konkurrenter, teamledere og kolleger ristet bare på hodet når de ble spurt om de hadde forutsett dette, mens hovedpersonen selv følte at han ikke engang kjørte for fullt. Da er du greit inne i flytsonen. Så nå blir det meget spennende å se om han fortsetter dette på grusen i Portugal.

​Rally de Portugal er som sagt et løp som har vært på kalenderen lenge, alle toppførerne har kjørt her før, og de vet hva som møter dem i motsetning til forrige løp. De fleste har kjørt dette løpet flere ganger, noen til og med tosifret, og det er alltid en fordel med rutine i dette gamet her. ​Rally Portugal har de siste fem årene blitt vunnet av Toyota, mens Hyundai har måtte ta til takke med andre og tredjeplasser. Og årets WRC sesong har jo bestått av Toyota dominans, hvor Hyundai ikke har klart å komme med en konkurransedyktig bil til start. Og det store spørsmålet hos alle er jo om de har fått mer orden på bilen til dette løpet, eller om Toyota skal fortsette sin overlegenhet i Portugal også. Skal vi høre på ryktene er svaret nei, og de sier at de ikke helt klarer å finne ut av det heller, fordi problemet er så sammensatt.

Nå har teamene vært igjennom årets fire første løp med fire forskjellige underlag, og nå venter sju grusrally på rekke og rad. Det har vært en del forandringer på bilene fra i fjor til i år, og Hyundai valgte kun å gjøre de aller viktigste forandringene på sin fjorårsmodell, og heller legge fokuset på en ny og forbedret modell av deres i20 Rally1 bil. Denne oppdaterte utgaven prøvde de først i Svenskerally uten særlig suksess, så droppet de den til Safarirally, for så å benytte den igjen i rallyet på Kanariøyene, uten noe særlig suksess da heller. Nå har de sagt at det er kun denne modellen som skal benyttes i samtlige løp fremover, men den er testet veldig lite på grusen også, så jeg er spent på hvordan dét går. Konkurrenten Toyota derimot, bygde bare om fjorårets bil etter de nye reglene, og har vunnet alt denne sesongen. Så ut fra hva vi har av fasit nå, er det ikke tvil om hva som har vært smartest. Men da Hyundai får løst problemene sine med den nye bilen, kan den være mye raskere enn hva Toyotaen er i dag for alt jeg vet. For de kommer til å få orden på den før eller siden, det er bare spørsmål om når det skjer, og om jeg fanger det opp tidsnok til at vi får en fordel av det.

Oppsett, dekk og veier

Når vi først snakker litt om bilene, så må vi også innom dekkene igjen og oppsett på bilene, for problemene som har vært hos de fleste førere i år, har vært oppsettet av bilen på Hankook dekk. De har kjørt på Pirelli i så mange år, at oppsettet på bilen har kunne blitt satt opp identisk fra år til år og det har fungert hver gang med kun små justeringer. Nå fungerer ikke disse oppsettene i det hele tatt, og alle har måtte startet på nytt med testing av oppsett før løpene. Regelverket for testing i WRC er strengt regulert av FIA for å holde kostnader nede og sikre rettferdig konkurranse mellom teamene. Derfor har de lov til å ha en testbane på 12km lengde innen 10km radius fra sin registrerte faste base, mens skal det testes utenom dette, MÅ det være i Europa og fabrikkteamene har kun 28 testdager i løpet av året. I tillegg får de én testdag for hver fabrikksnominert fører inntil maks 14 dager per team. JA JA, poenget er at de har lite tid, på å finne frem til alt det nye de må finne ut av dette året her, noe det bæres preg av i starten av sesongen.

Angående dekkene til grusen i Portugal er det lite ny informasjon å finne, og sånn generelt har Hankook vist seg å være veldig solide og holdbare dekk i år. MEN, Hankook sitt nye grusdekk, Dynapro R213, ble brukt under Safari Rally Kenya, og der hadde nesten alle en, eller flere punkteringer. Så Dynapro R213 ble utfordret på de røffe forholdene i Kenya, og under Rally Portugal kan det også bli temmelig røft under andre gangs gjennomkjøring på etappene. Da er finsanden borte og store skarpe steiner kommet frem, så det gjenstår å se om dekkene tåler det bedre enn «veiene» i Kenya. Dynapro R213 er laget for at de skal holde seg bedre gjennom lange, harde etapper, og det rapporteres om færre tilfeller hvor gummi skreller av under harde forhold. Så da tiden kommer at førerne begynner å kjenne dekkene fra Hankook bedre, kan det vise seg å være et mye bedre dekk enn Pirellidekkene. Men under våte tilstander kan dekket være mer utfordrende enn sin forgjenger, for mønsteret på Hankook sitter tettere enn på Pirelli dekket, noe som gir lettere vannplaning og vanskeligere å holde bilen på veien.

Veiene i Rally Portugal er veldig varierende, med mye tekniske og krevende kjøreforhold. Felles for de fleste av fartsetappene er at det ligger litt, eller mye, myk fin sand på toppen som gir lite grep for de første førerne. Dette kan gjøre det krevende for de to-tre første startende og få skikkelig grep i bakken hvis det er tørt og fint vær, noe som kan gi store tidstap til slutt. Er det derimot vått og regn vil det være motsatt effekt, og bilene bakover vil få mer og mer sleipe forhold.
Stort sett kjøres alle fartsetapper to ganger, og ved andre gangs gjennomkjøring kan hjulsporene ha blir så dype, at bilene blir hevet under service for at de ikke skal slå så hardt nedi og ødelegge bilen, motoren eller lignende. Og ved andre gangs gjennomkjøring kan det være fordel av å starte først, da veiene blir dårligere og dårligere etter hver bil som kjører, og flere store steiner kommer frem. Så også i rally er det vanskelig å få det som Ole Brumm.

Løpsinfo

Vodafone Rally de Portugal går over fire dager og det skal kjøres 24 fartsetapper på til sammen 344,50 km, fordelt på 2,94 km torsdag, 149,42 km fredag, 122,92 km lørdag og 72,16 km på søndag. Her er 12 biler påmeldt i den råeste klassen, 5 fra Toyota, 3 fra Hyundai og 4 i Ford fra M-Sport.
For Hyundai kjører Thierry Neuville, Ott Tänak og Adrien Fourmaux. For Toyota kjører disse fem: Sébastien Ogier, Elfyn Evans, Kalle Rovanperä, Takamoto Katsuta og Sami Pajari. Hos Ford er det disse fire som stiller til start; Gregoire Munster, Josh McErlean, Mārtiņš Sesks og en lokal fører ved navn Diogo Salvi. Til sammen 95 biler stiller i det portugisiske løpet.

Rallyet starter i Figueira da Foz og avsluttes i Fafe, med base i Matosinhos nær Porto i Nord-Portugal. Etappene går gjennom både sentrale og nordlige deler av Portugal, inkludert kjente rallyområder som Arganil, Lousã og Fafe.​ Og når vi er inne på Fafe, så er det også navnet på en fartsetappe som kjøres to ganger på søndag med Powerstage og siste etappe i løpet. Denne er mest kjent for det berømte hoppet ved Pedra Sentada, der bilene flyr over 30 meter i et vanvittig jubelbrus av et folkehav med gale rallyfans.

Hovedpersonene i begivenheten

Thierry Neuville var frustrert fra første meter i Rally Islas Canarias, for selv om det var en liten opptur med 3. plass i Kenya, klappet alt sammen på asfalten rundt vulkanen på Gran Kanaria. Den nye bilen som er designet for disse løpene etter Safarirally, fungerte ikke i det hele tatt. Neuville var veldig fornøyd med det spanske rallyet han og Elfyn Evans kjørte før løpet på ferieøya, men oppsettet på bilen passet definitivt ikke med Hankook på vulkansk asfalt. De sleit med understyring i nesten alle svingene, og bilen nektet å gjøre som belgieren ville. Ingeniørene prøvde alle mulig av oppsett som burde fungere og ikke burde fungere, og alle endte med samme resultat, understyring og understyring. Skulle de fått gjort noe annerledes, måtte de ha gjort om på differensialene på bilen, og det er ikke lov under løpet, men da kunne de fått bilen til å lystre kjøringen til førerne mye bedre. Det hele toppet seg med punktering på nest siste fartsetappe og tidstapet ble enda større. Nå skal han tilbake til løpet han har fire pallplasser i fra før, men er bilen bra nok på grus til å kjempe om pallplass igjen? For belgieren har stilt til start her 13 ganger, og siden 2017 har han blitt dårligst nummer fem, med én seier fra 2018, to andreplasser og en tredjeplass i fjor som beste resultat.

Ott Tänak kjører fort på alle underlag, men det er på grusen han trives best. Tänak hadde nøyaktig samme problem som teamkompisen Neuville i forrige løp, og var mildt sagt frustrert. Han ga vel opp løpet nesten umiddelbart, men gjorde et hederlig forsøk på å kjøre fort, selv om dette var umulig. På grusen og sanden i Portugal skal han trives bedre, og debuten til Tänak i dette løpet er helt tilbake til 2009 hvor han kjørte i «standardbiler» med firehjulstrekk. Frem til i dag har han kjørt dette løpet hele 13 ganger, men det har kun blitt én seier ut av det. Den kom i 2019 og den gangen for Toyota, ellers er andreplassen i fjor hans nest beste resultat. Tänak er ikke spesielt fornøyd med den nye bilen, og forteller at den har problem med balansen, noe som har vært der fra starten. Estlenderen har fart nok i seg, men har de fått bilen bra nok?

Kalle Rovanperä sin imponerende kjøring på Kanariøyene har jeg nevnt på flere ganger, så det hopper jeg over her. Spørsmålet nå er om han har knekt koden på bilen uten hybridteknologien, og at det er her han vil være fremover? Det kan fort skje, for når det først går opp et lys og godfølelsen sitter, er det lettere å finne den igjen på nye tester og underlag. Den tidligere verdensmesteren har ikke mistet talentet sitt, men har slitt med å tilpasse seg bilen uten hybridmotorer og med en ny vektfordeling etter at hybridbatteriene ble fjernet. I fjor kjørte han kun sju løp, men av disse vant han fire, så selv med en pause og sporadisk kjøring er han rask. Unggutten fra Finland har «kun» kjørt her fem ganger, men i både 2022 og 2023 vant han. I fjor kjørte han av veien og i 2021 ble det brutt løp og plasseringer langt ned på lista. Får Rovanperä en god test i forkant kan han bli farlig her, selv om han sier at han ikke syntes bilen er helt der hvor han vil ha den på grusen. Men det jobbes hardt, for allerede to dager etter den overlegne seieren, var han på plass i Portugal for å teste grusoppsettet til neste løp. Finnen poengterer i et intervju at ingenting fra Kanariøyene kan sammenlignes på det kommende løpet. Han tar med seg de gode opplevelsene fra «grusløpet» Safarirally, og satser på å forbedre seg ytterligere derfra. Etter testen var han ikke noe spesielt optimistisk, og sier de fortsatt jobber med å finne retningen videre fremfor å finjustere den, for kombinasjonen nye dekk og en bil som nå er lettere bak, er ikke det beste for han akkurat nå.

Elfyn Evans hadde jeg høye forventninger til på Rally Islas Canarias, og selv om pallplass var det vi tippet på, ville jeg trodd han skulle vært litt nærmere Ogier. Men selv om han presset til det ytterste kom ikke de raske tidene, og fokuset om topp tre ble prioritert med tanke på poeng i VM. Evans sin historie i Portugal startet i 2012 med lite imponerende resultater i noen år, og det var først i 2017 det løsnet for han med en 6. plass, og påfølgende resultater ble 2-5-1-2-Brutt-6. Seieren kom i 2021 med en Toyota Yaris WRC uten hybrid, og påfølgende år ble han nummer to med hybrid. Så briten kan dette løpet med flere type kjørestiler og vil normalt kunne hevde seg igjen. I fjor ble han nummer seks på grunn av en megatabbe til sin kartleser. Han presterte å glemme noteboka si på tidskontrollen før en fartsetappe og måtte lese noter fra en digital backup på mobilen, noe som selvfølgelig ga dem et lite tidstap, og i tillegg punkterte de på samme etappe. Uten problemer skal Evans kjempe om pallen i Portugal, men han går inn i dette grusløpet med noe lavere selvtillit på grunn av startposisjonen fredag, samt at han kun har fått testet på vått føre, mens det er spådd tørt under selve løpet.

Adrien Fourmaux var den Hyundaiføreren som gjorde det best i forrige rally da Neuville punkterte på nest siste etappe. Fourmaux stilte til start med en annen girkasse og differensial enn teamkompisene Tänak og Neuville, men heller ikke han var helt fornøyd. Så tre av tre førere var misfornøyd med bilen til asfaltrallyet. Franskmannen har kjørt fire utgaver av Rally Portugal og fjorårets resultat med fjerdeplass er hans beste. Riktignok må vi nevne at dette var med en Ford Puma Rally1 bil, og de har sjelden vært like bra som bilene til Hyundai og Toyota. Nå sitter han i en Hyundai, med problemer for øyeblikket, men han er et talent som skal kunne hevde seg hvis han kjører feilfritt i en bil som fungerer. Om teamsjefen vil han skal kjøre fornuftig eller ikke, vites ikke enda, men om han gjør en bitteliten feil her, kan man raskt sitte opp ned i bilen med store tidstap. Fourmaux kjørte et nasjonalt rally i Portugal første helga i mai, og veiene de kjørte på var veldig like som de skal kjøre på i WRC løpet. Etter løpet og tester har franskmannen lettet litt på sløret og nevnt på demperproblemer i tillegg til differensialene.

Takamoto Katsuta kjørte inn til en fjerdeplass i Rally Islas Canarias og var den tregeste Toyotaføreren. Sami Pajari var også raskere en Katsuta, men han kjørte til slutt av veien. Katsuta var den eneste som ikke var helt fortrolig med bilen av Toyotaførerene, og sleit litt med de skiftende forholdene i sol, skygge og tåke. Han leverte et solid rally, men det var liksom kun det. Ungutten fra Japan kjører bra og fornuftig i år, så han kan fort overraske en dag, og Katsuta har to fjerdeplasser herfra fra 2021 og 2022, mens i 2023 fikk han tekniske problemer med dynamoen og måtte bryte. I 2024 traff han en stein som ødela fjæringen på bilen, men før uhellet hadde Katsuta ledelsen i rallyet etter de tre første fartsetappene, og han hadde flere topp tre resultater på etappene i løpet.

Sébastien Ogier var en klar vinnerkandidat i forrige rally, men det kom en unggutt fra Finland og utklasset veteranen fra Frankrike. Dermed måtte den 8 ganger verdensmesteren se seg grundig slått og ta til takke med andreplassen. Det var også noen øyeblikk der han ikke klarte å optimalisere ytelsen på bilen fullt ut, og han klaget over at bilens balanse ikke var helt riktig på fredag og lørdag morgen, men dette fikk de justert til ettermiddagsrunden. Ogier innrømmet også at han ikke var villig til å ta maksimal risiko på visse etapper, gitt den fasen i karrieren han nå er i. Han begynte å bli for gammel og klok som han sa, og er ikke like gal som i tidligere del av karrieren. Så da spørs det om dette følger han inn i Rally Portugal også! Om det gjør det, kan det slå begge veier, for på den ene siden kan han unngå tabber og uhell, mens på den andre siden kan han bli frakjørt av unggutta. Ogier har 14 starter i Portugal, 10 pallplasser og seks seiere hvor den siste var i fjor. Så det er vanskelig å kalle han for noe annet enn favoritt.

Oppsummering og tips

Vodafone Rally de Portugal er årets første grusrally, da Safarirally er litt for spesielt til å være med i tellingen, og samtlige førere må få godfølelsen med bil, oppsett, underlag og dekk hvis dette skal gå fort nok til å kjempe om seieren. Det er blitt kjørt tester i forkant, men lite rapportering om problemer og misnøye bortsett fra kjente problemer hos Hyundai, slik at jeg må ta utgangspunkt i den informasjonen jeg har.
Alle teamene har fått testet på både tørre og på våte veier, så de bør møte forberedt på begge værtyper. Det er klart at Toyota har, per dags dato, en bedre bil enn Hyundai, samt at Ogier, Evans og Rovanperä har 9 seiere her fra før, så noe overrasket vil jeg bli om ikke en Toyota vinner løpet. Startposisjonen på fredag taler dog ikke i fordel Evans og Rovanperä som starter som nummer en og to. For hvis det blir fint vær, noe det i skrivende stund er spådd, er spørsmålet hvor mye de taper på å kjøre først for og «rense» veien, da vil Ogier, Tänak, Fourmaux og Katsuta ha bedre muligheter for gode tider, ettersom de får vesentlig mindre fin sand å kjøre på og dermed bedre feste. Jeg tar utgangspunkt i at punkteringer og uhell holder seg unna, samt at forholdene blir tørre og fine, og mitt tips blir følgende:

WRC kl 19:00: Sébastien Ogier Topp 3 (2.10)

Alternative spill:
WRC kl 19:00: H2H Adrien Fourmaux – Takamoto Katsuta: Takamoto Katsuta vinner (2.11)
WRC kl 19:00: H2H Kalle Rovanperä – Thierry Neuville: Kalle Rovanperä vinner (1.72)
WRC kl 19:00: H2H Sébastien Ogier – Thierry Neuville: Sébastien Ogier vinner (1.78)
WRC kl 19:00: Ott Tänak beste Hyundai fører (2.15)
WRC kl 19:00: Sébastien Ogier vinner (6.00)
WRC kl 19:00: Kalle Rovanperä vinner (4.24)
WRC kl 19:00: Toyota som vinnende bil (1.83)
WRC kl 19:00: Sébastien Ogier over 1,5 etappeseiere (1.90)