For oss som er glad i tennis har den siste måneden vært tung. Det er, på dagen, en måned siden siste ball ble slått i Torino, og minnene fra når Sinner løftet pokalen begynner å svinne hen. Og derfor er gleden stor over at ATP Next Gen Finals 2024 dukker opp nå, som en liten forrett til Australian Open 2025, som starter 12. januar.
Og for første gang, siden 2018, har vi hele fire spillere fra ATP topp-50 med oss. Og det er også første gang alle førstevalgene stiller til start. Og selv om det ikke ligger ATP-poeng i potten her, kan utøverne gjøre seg rike bare ved å delta, så her har vi fått et sterkt startfelt.
Men til tross for at startfeltet er kruttsterkt, er det også et startfelt som er veldig delt. Noe vi skal komme tilbake til i vår korte gjennomgang av hver spiller. Men vel så viktig som å kjenne til spillerne, er det å kjenne til formatet. ATP Next Gen Finals 2024 spilles ulik det meste, og dette er det veldig avgjørende å ha kontroll på når en skal sette penger på kampene.
Som i ATP Finals, spilles også ATP Next Gen Finals som Round Robin. Altså to grupper på fire spillere hvor alle møter hverandre innad i gruppen. De to beste går videre til semifinale. Men der stopper likheten. For i ATP Next Gen Finals 2024 spilles kampene som best av 5 sett, og settene går til 4 games. Ikke 6, som vanlig. Og på stillingen 3-3 i et sett spilles det vanlig tiebreak til 7 poeng. En siste viktig detalj er at man ikke spiller fordels-poenget etter deuce. Vinneren av neste poeng etter deuce vinner gamet.
Dette er svært viktig å ta hensyn til om man vurderer både handicap-spill og overspill. Og med det på plass tar vi en titt på spillerne som stiller til start;
Blå gruppe:
Arthur Fils
ATP-ranking: 20
Turneringens desidert største stjerne. 21 plasser foran nestemann på rankinglisten, ligger alt til rette for at Fils skal gjøre det han ikke klarte i fjor; nemlig å ta hjem pokalen. Han konkurrerer på det øverst nivået til vanlig, får matching mot verdens beste tennisspillere på jevnlig basis og har også vunnet to ATP-turneringer i år. Trives godt på raske underlag, og vil i så måte få gode arbeidsforhold her. Men det stilles spørsmålstegn ved hvordan han vil leve med favorittstempelet. Spøkelset fra i fjor bærer han nok med seg, og han ankom også Jeddah sist av alle. Det kan tale til hans disfavør.
Langspill: Arthur Fils vinner turneringer (2.25)
Jakub Mensik
ATP-ranking: 48
Som turneringens høyest rankede tenåring har Mensik alt å vinne, og ingenting å tape. Og etter å ha klatret fra 167.plass til 48.plass på ATP-rankingen gjennom året kan han krone en fantastisk sesong med turneringsseier her. Om alt klaffer. Står med 25 seire på 42 kamper i år, og har vunnet fire kamper mot spillere fra topp-10. Det er tall som gir grunn til optimisme. Beste plassering i år er 2.plassen i Doha. Dog skal det nevnes at han måtte trekke seg pga skade i Paris i slutten av oktober, men det er ingenting som tyder på at han tar med seg noen skader inn i denne turneringen.
Langspill: Jakub Mensik vinner blå gruppe (2.80)
Learner Tien
ATP-ranking: 122
Kommer årets turnering litt for tidlig for den talentfulle amerikaneren? Jeg tror det. Men er det en spiller jeg forventer mye av i 2025 så er det Tien. Turneringens beste returspiller kan fort få god hjelp fra det raske underlaget i Jeddah, og han har vist at han er god når han kommer i flytsonen. På et tidspunkt i år vant han 28 kamper i strekk, og står også med 62-12 så langt i år. Dog skal det nevnes at det primært er fra Challenger-nivå, og hans manglende erfaring fra ATP-nivå taler mot han denne gang. Var i kvartfinalen i Winston-Salem, og har slått to topp-70-spillere i år, men det er trolig ikke nok til å nå helt til topps her.
Joao Fonseca
ATP-ranking: 145
Ikke bare er Fonseca turneringens yngste spiller. Han er også den med lavest ranking. Men han har vist nok i år til å fortjene plassen han er tildelt. Og årets høydepunkt var utklassingen av nettopp Arthur Fils. Men det skal sies at det var på grus. Og der er vi ved et nøkkelpunkt ved Fonseca; han like definitivt best tregere underlag. Og her i Jeddah kommer det til å gå fort. Men klart; han slo Botic van de Zandschulp på hardcourt i Davis Cup tidligere i år, og han kan overraske igjen. Men sør-amerikaneren vil være veldig på bortebane her i Saudi Arabia.
Rød gruppe:
Alex Michelsen
ATP-ranking: 41
Michelsen har noe å revansjere. Han dro nemlig hjem fra Jeddah i fjor uten en eneste seier. Men han har vokst siden den gang, og spesielt andre halvdel av sesongen har vært imponerende. Han kan se tilbake på to ATP-finaler, samt en semifinale i Metz nå nylig, så han møter adskillig bedre forberedt denne gang. Har også en hard serve som han kan få god nytte av på dette raske underlaget. Han har i tillegg en fordel av at han har møtt samtlige gruppemotstandere tidligere, og vil i så måte ikke møte på noen overraskelser. I tillegg ser rød gruppe hakket svakere ut sammenlignet med blå, og Michelsen bør ta seg videre.
Juncheng Shang
ATP-ranking: 50
Shang kom for alvor inn i søkelyset til allmenheten da han vant ATP-turneringen på hjemmebane i Chengdu. Spesielt finalen mot Musetti var minnerik. Men for oss nordmenn huskes han kanskje best for kampen mot Ruud i US Open. Der trakk nordmannen det lengste strået, men det måtte fem sett til. Dessverre har Shang falt veldig i form etter seieren i Chengdu, og må finne tilbake til formen han viste tidligere i høst om han skal måle krefter med de beste her. Har heldigvis kommet i en overkommelig gruppe, og vil nok klare å ta seg videre basert på nivåforskjellen mellom de to beste og de to svakeste.
Lagspill: Juncheng Shang vinner rød gruppe (2.70)
Luca van Assche
ATP-ranking: 128
Luca van Assche er den eneste av de åtte deltakerne som faktisk har falt på rankingen det siste året. Deltok her i fjor, og tok seg faktisk videre fra gruppen sin, men ser nødvendigvis ikke ut som en bedre spiller i år. Skal få det tøft mot Michelsen og Shang, som begge holder til i topp-50, men har en liten fordel av å ha 2-0 i innbyrdes oppgjør mot Michelsen. Sånt betyr enormt i tennis. En outsider til å gå videre fra gruppa, men ikke noe mer enn det.
Nishesh Basavareddy
ATP-ranking: 138
Den hardtarbeidende amerikaneren er et ubeskrevet blad for mange. Han er den eneste som ikke har spilt ATP-tennis i år, men i likhet med Tien har han levert gode resultater på Challenger-nivå. Den unge college-spilleren har det mentale som en av sine absolutt største styrker, og han kan fint få bruk for den ferdigheten her hvor formatet er svært annerledes enn det disse er vant til. Golden point ved deuce, og kortere sett, krever mye av spillerne, rent mentalt, og der kan Basavareddy stjele noen poeng. Men utover det skal det mye til for at han kommer seg videre fra gruppa.
Dagens beste spill:
Arthur Fils - Joao Fonseca
Fin trekning for forhåndsfavoritt Fils som møter den lavest rankede spilleren i åpningskampen sin. Som tidligere nevnt slo Foneca Fils i Rio tidligere i år, men det var på hjemmebane. Bokstavelig talt. En ting var at det var i Brasil, men det var også på grus. I tillegg er det snart ett år siden. Og mye har skjedd siden den gang.
Primært har det nok vært viktig for Fils å få spille mot verdens beste spillere i et helt år. Sånt blir man bedre av. Og hans ekstreme eksplosivitet kan fort ta han hele veien til finalen her. For her spiller underlaget på lag med Fils. På samme måte som det fort kan bli Fonseca sin verste fiende. Litt tabloid sagt, men det er ikke til å stikke under en stol at Fonseca liker seg best når det går litt tregere.
Her skal det være klasseforskjell på spillerne, og med et raskt hardcourt-dekke som taler til Fils fordel starter han nok med full pott i åpningskampen. Han vet han er kommet i en tøff gruppe, og han vet hvor mange millioner som ligger i potten. Og skal han få best mulig trekning i semifinalen må han kommer over Mensik. Da kan fort "målforskjellen" bli avgjørende. I tillegg er det smart å korte ned kampene mest mulig i slike turneringer, da det ofte er svært fysisk krevende å holde nivået oppe gjennom en lang uke.
Men husk; formatet er litt bingo nå som det ikke spilles fulle sett, og man har kortere tid på seg til å hente seg inn om en trår feil. Et break kan fort være nok til å ta hjem settet. Likevel ender vi på følgende spill;
Tennis kl 18:30: Fils - Fonseca: Fils vinner -1.5 sett (1.61)
