Det var med rikelig dose respekt, og en passe mengde nerver, vi møtte opp på avtalt tid og sted for å intervjue Espen. Det er tross alt ikke hver dag man snakker med en Europamester. Faktisk var det første gang for vår del. Men mannen som møtte oss gjorde oss rolig med sitt vennlige smil, og nervene var borte som dugg for solen. Og dermed hoppet vi bare rett i det.
«Tusen takk for at du var villig til å la deg intervjue. Du var positiv med en gang, og det setter vi pris på», skyter vi inn før vi har rukket og satt oss. «I tillegg må vi få lov til å gratulere deg med Europamester-tittelen i E-Dart. Slik vi har forstått det var det jo historisk i norsk sammenheng? Du slo vel en annen nordmann i finalen?
Vår iver ser ikke ut til å påvirke Europamesteren nevneverdig. Press og stress er han åpenbart vant til å håndtere.
«Det er jeg som skal takke. For meg var det en selvfølge å takke ja til dette.» svarer Espen høflig, og hans milde vesen hjelper oss til å få igjen den varmen Trondheim tok fra oss de få minuttene vi var utenfor.
«Dart-sporten trenger all den omtalen den kan få. Og takk for gratulasjonene angående EM. Ja, det er sant som du sier. Det var historisk, og det var faktisk mot en av få dartkastere fra Norge som satser på stål-dart. En skikkelig god kaster som heter Cor Dekker. Det var både spesielt og utrolig morsomt på en gang.» svarer Espen, mens han vrir seg litt i stolen. Å skryte av seg selv er tydeligvis noe denne jordnære trønderen ikke er altfor komfortabel med.
«Vi er, som sagt, en nettside som publiserer oddstips og analyser, og som kaller oss www.90minutefamily.com», drister vi oss til å repetere. Med oppstart av VM i stål-dart den 15.desember ville dette være den perfekte oppladningen til begivenheten vi har planer om å dekke fra første kast, rekker vi å tenke før vi fortsetter;
«Men vi hadde også lyst å gi våre følgere det lille ekstra nå som Dart VM er rett rundt hjørnet. Og hva er vel bedre enn å få intervjue en EM-vinner fra Norge. Men du har kanskje allerede blitt intervjuet bredt i media allerede?» spør vi intetanende.
Espen vrir seg nok en gang i stolen. Men denne gang ikke av ydmykhet og utilpass. «Nei, det må jeg si har vært svært labert. Kanskje et par lokale skriverier fra tidligere, og noe på sosiale medier. Ellers lite omtale og ingenting rundt EM-tittelen», svarer han tydelig oppgitt.
Overraskelsen og frustrasjonen får oss til å rette oss opp i stolen. Kunne virkelig et Europamesterskap med over 900 deltakere bare gå forbi i stillhet? Men det er lett å se at Espen har mer på hjertet rundt emnet, så vi fortsetter;
«Hva tenker du om det?»
Han ser ut i luften og får et litt oppgitt utrykk i ansiktet. Dette er nok en kamp han har kjempet hele sin karriere.
«Hvorfor det er slik er vanskelig å svare på, men det er som ellers i Norge, tenker jeg. Det er fotball og et par andre idretter som stikker av med de store overskriftene. Dette er jo også litt av problemet når det gjelder penger og slikt, til sponsing og satsing generelt i denne sporten», svarer han resignert.
«Det forstår vi godt. Dette er vel noe mange små idretter har fått føle på i Norge. Vi regner med at det kun er de mest talentfulle som når i gjennom når det er slik?, spør vi, uten å vente på et svar.
Å dele rom med en Europamester har gitt oss nok selvtillit til å gå løs på de store spørsmålene, så vi hopper i det;
«Når skjønte du at du selv kunne bli så god at du kunne vinne et slikt mesterskap? Eller for å spørre på en annen måte, hvordan har din reise vært for å komme dit?
«Oi, det var et stort spørsmål», svarer han, og vi ser at han mener det. «Reisen har vært lang. For en del år siden sluttet jeg med dart, litt på grunn av kjedsomhet, samtidig som det ikke ga meg det helt store. Faktisk er det en litt morsom historie rundt akkurat dette, for etter at jeg hadde holdt opp noen år, var det min far som manglet en person til sitt lag en kveld, og som spurte om jeg kunne tenke meg å steppe inn som en reserve», svarer han, og vi ser han drømmer seg tilbake til den gangen alvoret virkelig startet.
«Det takket jeg ja til, og kastet kanskje min dårligste kamp noen sinne» forteller han med et smil om munnen, før han fortsetter; «Mange ville nok tenkt at det var en bekreftelse på at pilene burde forbli på hylla, men for meg ble en gnist tent den dagen», svarer han ivrig.
Det er tydelig at denne hendelsen står som et vendepunkt i Espen sin karriere.
«Jeg skulle vise alle at jeg kunne bedre. Da satt jeg faktisk et langsiktig mål om å gjøre det godt, og kanskje satse på å komme til toppen av Europa. Det høres kanskje litt unorsk ut, men det ble fort et mål.»
Hans engasjement smitter og vi nikker ivrig med i visshet om at den ferske EM-medaljen er et fysisk symbol på at Espen nådde sitt langsiktige mål. Men vi spør likevel;
«Det hørtes ut som et ambisiøst mål med de forutsetningene. Hvordan jobbet du deg dit? For med fasit i hånd, vet vi jo at du klarte det. Hva ligger bak i form av trening og struktur for å få til dette? Jeg regner jo med at du jobber ved siden av, og dette høres jo ut som toppidrett.
Espen lener seg tilbake igjen. Det er tydelig at han gjør seg klar til et langt svar, så vi gjør det samme, og sjekker at pennen er i posisjon.
«Jeg hadde jo en liten utfordring. Med tanke på konkurransen er det ikke mange med slike uttalte mål og ambisjoner i Norge i denne idretten. Det betød at jeg måtte finne meg måter å konkurrere med meg selv på. Jeg trente kanskje i snitt 1-2 timer om dagen da jeg er i den heldige situasjonen at jeg jobber med dart. Dog ble treningen ofte mot statistikken i mangel av motstand. Slik visste jeg at jeg ble bedre over tid» forteller han, og gir oss dermed et innblikk i hverdagen til en stor idrettsutøver i en liten idrett.
«I tillegg er jo det fine med E-Dart at man kan konkurrere over internett. Man trenger ikke stå i samme lokalet for å kaste mot noen. Så det kunne være en fin test innimellom. Der kunne jeg av og til kaste mot en god spansk kaster for eksempel, og da visste jeg at nivået var inne» svarer Espen, før han tar et par sekunders pause.
«Ellers jobber man veldig med å komme i rytme, eller sonen, som mange refererer til, og det er da man kaster som best. Da er det du og skiva som teller. Det krever høy konsentrasjon, og her er det mye jobb med psyke og konsentrasjon. Man klarer ofte bare å være i sonen i en viss periode. Og når man er ute av det, er det viktig at man klarer å finne tilbake til det riktige fokuset på kortest mulig tid. Det er da stabilitet og trening over tid hjelper. Det blir kjente og repeterende oppgaver», svarer Espen, og gir oss med det innblikk i en toppidrettsutøvers treningshverdag.
Men skal man vinne penger på oddsen, som jo er målet for alle som følger 90minutefamily, må man ha innblikk i den mentale delen av spillet. Uavhengig av idrett. Så vi lar ikke sjansen gå fra oss når vi først sitter her med en Europamester;
«Du nevner det jo litt selv her, men hvordan jobber man med nerver og det psykiske i denne sporten? Her må det jo være et enormt press til tider. I en sport som dette vil jeg tro det har mye å si, både med tanke på presisjon og kontroll?
Her er Espen tydelig på hjemmebane, for svaret kommer kjapt;
«Det tror jeg er noe du må like. For min del bruker dette å slå positivt ut. Jeg føler kanskje at jeg er på mitt beste når jeg er på mitt mest nervøse. Det er lettere å komme i sonen på en måte. Jeg tror mange av de som driver denne typen presisjonsidrett har det likt der. Man må rett og slett like det, og ikke minst kontrollere det», svarer han og vi noterer oss at vi skal ha dette i bakhodet når pengene skal forvaltes den 15.desember.
Men vi gir oss ikke. Dart er tydeligvis ikke bare dart. Her er det flere hensyn og ta, og for en oddsspiller er det viktig å vite om de ulike forskjellene. Heldigvis hjelper Espen oss til å forstå;
«Med tanke på at vi nå nærmer oss VM i stål-dart; hvordan er nivået der i forhold til nivået du møtte når du vant EM? Kan du si litt om dette?»
«For det første; det er vanskelig å i det hele tatt sammenligne. Det er som to vidt forskjellige idretter», svarer Espen, og vi spisser både ører og penn.
«E-dart og stål kastes på litt forskjellige avstander, med litt annen utforming på treffpunktene på skiva. Det ser kanskje veldig likt ut, men oppleves helt forskjellig på toppnivå. Forskjellig vekt på pilene er det også. Så mange elementer er forskjellige, så det er derfor vanskelig å si for mye om det. Men det er klart at det finnes utøvere som er gode i begge deler. For meg er det E-dart som har vært den store satsningen.»
At de ulike disiplinene var så forskjellige overrasker oss, selv om vi vet man må ta hensyn til underlag når man spiller odds på tennis, eller banens utforming i golf. Og for en oddsspiller er vi her ved kjernen av vår misjon; kunnskap er veien til gevinst. Så vi fortsetter;
«For å spørre på en litt annen måte? Kunne du ha hevdet deg i et VM hvis du var med?
Espen smiler og er tydelig fornøyd med spørsmålet;
«Artig at du spør, for det har jeg tenkt på mange ganger, og jeg har i perioder kastet en del stål, og vet at i gode perioder så klarer jeg å levere et snitt som tilsier at man i sine beste stunder matcher opp mot nivået», svarer han stolt. Med rette.
«Jeg har personlig tenkt tanken på at det hadde vært artig å prøve. Det kan kanskje være enda et mål i framtiden. Men det får bli etter mine uttalte mål, som for tiden er EM i 2025 og VM i USA i 2026. Begge disse i E-Dart», svarer Espen, som tidligere har vist at han evner å jobbe mot, og nå, langsiktige mål.
Vår tilmålte tid nærmer seg, men vi må snike inn noen spørsmål om det kommende mesterskapet;
«Gøy å høre. Men VM i stål nærmer seg som sagt. Oppstart 15.desember i Alexandra Palace. Hva er ditt forhold til denne turneringen?»
«Det skal jeg fortelle deg. Jeg ser egentlig ikke så mye dart på tv. Men dette ser jeg stort sett alt av. Dette er noe helt spesielt. Med fans i ekstase, kasting av vanvittig høy kvalitet og med noen av de største profilene i darten. Et fantastisk mesterskap», svarer Espen, før han går videre til viktigheten av store profiler for å gi idretten et løft;
«Fjorårets mesterskap åpnet øynene for mange. Da hadde man en 16-åring ved navn Luke Littler som imponerte noe voldsomt. Han ble den nye stjerna i dart med en gang han inntok den store scenen, og har klart å være der framme hele året. Han er blitt en personlig favoritt, og er nok også favoritt til å ta steget helt opp på toppen av podiet i år, etter at han tapte finalen i fjor», forteller Espen, og gir oss dermed et innblikk i hvem han tror vil stå igjen som verdensmester etter endt turnering.
«Selv vi som ikke følger dart hver dag har fått med oss dette, og det er gøy med profiler som tar nivået», skyter vi inn, før vi fortsetter; «Han er, slik vi har forstått det, noe helt for seg selv», svarer vi mens vi allerede har neste spørsmål klar i hodet. Vi kan jo ikke la sjansen gå fra oss til å få noen konkrete oddstips når vi først har en fagmann foran oss;
«Vi driver jo som kjent en nettside for oddstips og analyser, og i den anledning har du kanskje andre det er verdt å følge ekstra med på? Kan det komme en ny Luke Littler?
Espen drar på det, og for første gang under intevjuet ser vi han iverksette tiltak mot press og stress. Teknikker som har gjort han til Europas beste dartspiller;
«Ny Luke er nok vanskelig. Men det kommer en god del yngre gutter nå. Så det blir spennende å se. Ingen tvil om at han har vært en inspirasjon for mange andre. Han har vist at det er mulig», svarer han, før han fortsetter;
«Jeg har jo også veldig tro på Humphries. Han vant jo som kjent i fjor. Samt rutinerte gutter som Price og Van Gerwen. Overraskelser er jo vanskelige å forutse. Personlig tror jeg Littler vinner», kan Espen fortelle, og har med det gitt oss hans oddsfavoritt.
Men vi vil ha mer, og prøver å få ut av Espen hvem som kan gi oss høy odds, uten at risikoen blir altfor stor;
«Man kan jo kanskje nevne Micke De Decker, som gjorde et fantastisk oppløp i World Grand Prix. Han ligger rett bak de beste og pusher. Kanskje kan han få sitt gjennombrudd her», svarer Espen, og med det har vi fått både konkrete navn og inngående kunnskap nok til å kunne møte det forestående mesterskapet litt bedre forberedt.
Og dermed kan vi gå inn for landing;
«Spennende det her. Vi gleder oss, og vil helt sikkert følge nøye med underveis i turneringen med både tips og analyser på forskjellige kamper. Vi håper også at du vil følge oss videre på vår vei. Er det kanskje noe du har lyst til å avslutte med før vi gir oss» lurer vi på i det vi er langt på overtid. Men Espen svarer likevel villig;
«Ja, jeg har lyst til å si at jeg håper folk sjekker ut dart. Det er ikke bare en pub-sport. Flere og flere ser idretten i dette. Selv om man helt klart må ha rom for de som ønsker det sosiale på puben. Dart er også en idrett som kan være seriøs», svarer han engasjert. Og nok en gang ser vi at han mener det.
«Enkleste plassen å begynne vil være hjemme, på en pub, eller om man går inn på forbundet sine sider for å finne sin lokale klubb. Du vil bli overrasket over hvor mange klubber som finnes. Vi holder til midt i Heimdal sentrum. Trenger man utstyr vil jeg anbefale å ta turen innom www.dartbutikken.no, som er Norges råeste dartbutikk. Selv om jeg er noe inhabil, da dette er min arbeidsplass» svarer Espen med et lurt smil om munnen.
På vei ut mot døra takker vi høflig for oss, og både vi og Espen vil oppfordre alle til å følge dart fra 15.desember. Og Espen rekker å dele håpet om at det forestående verdensmesterskapet skal gjøre underverker for dart-interessen i Norge.
Før døren lukkes rekker vi å ønske Espen lykke til med det som fortsatt er en ung karriere. Og hyggelig som han er avslutter han medfølgende ord;
«Og lykke til med 90minutefamily!»
Takk, Espen.
