Joaquín Sánchez er blitt et levende symbol på Real Betis’ ånd – en spiller og person fans aldri vil glemme. Allerede mens han fortsatt spilte, kalte klubben ham “kongen av Real Betis” – en spiller og en person som er større enn bare det sportslige. Karrieren hans strekker seg over 23 sesonger i eliten, og han avsluttet med imponerende 622 La Liga-kamper, noe som utlikner Andoni Zubizarreta sin rekord. Med over 600 kamper og 77 mål i ligaen er han en av historiens mest rutinerte La Liga-spillere. Som klubblegende og kaptein for Betis har han vunnet hjertene til fotballfans i hele Spania – og langt utenfor – takket være evig smil, vittigheter og en lojalitet som aldri sviktet.
En tenåring som skulle forandre Betis
Født i Cádiz-området, debuterte Joaquín for Betis’ førstelag bare 19 år gammel, 3. september 2000, da laget spilte i Segunda División. Han markerte seg umiddelbart, med 38 kamper og 3 mål i sesongen da Betis rykket opp til La Liga. I løpet av de neste fem årene spilte han praktisk talt alt for klubben – over 200 offisielle kamper, med omtrent 50 assist og en rekke mål. En spesielt minneverdig sesong var 2004/05, da han spilte alle seriekampene, scoret fem mål og var sentral i Betis’ triumf i Copa del Rey – klubbens første på ti år. Den tidlige suksessen, kombinert med hans sjarmerende stil, gjorde ham raskt til et ikon blant Betis-fansen.
I 2006 forlot Joaquín hjembyen for å ta nye steg i karrieren. Valencia kjøpte ham for 25 millioner euro, og han ble raskt en nøkkelspiller. I løpet av fem sesonger spilte han med stjernespillere som David Villa og Juan Mata, og i 2007/08-sesongen vant han sitt andre Copa del Rey-trofé. Deretter gikk turen til Málaga i 2011, hvor han igjen markerte seg – ikke minst ved å hjelpe klubben til sin første Champions League-kvalifisering. I begge klubbene leverte han solide prestasjoner og var høyt respektert, selv om det alltid var Betis som trakk hjertet hans tilbake.
I 2015, som 34-åring, vendte Joaquín hjem til Real Betis. Det ble starten på et nytt og enda mer følelsesladd kapittel. Han ble kaptein og lagets ledestjerne, både på og utenfor banen. I april 2022, som 40-åring, løftet han igjen Copa del Rey-troféet – 17 år etter den første. Slike øyeblikk sementerte arven hans som klubbens evige helt. Da han avsluttet karrieren i 2023, hadde han spilt 622 La Liga-kamper, og klubben arrangerte en storslått avskjedskamp med overskuddet til hans veldedige stiftelse for barn med kreft.
Karismaen som fanget hele Spania
Utenfor banen er Joaquín like kjent for sin karisma og humor som for sine driblinger. Han er en kjent TV-personlighet i Spania, og hans spontane kommentarer, vitser og positive energi har gjort ham elsket langt utover fotballmiljøet. Hans lune vesen og varme smil har gitt ham fans fra alle klubber, og han er kjent som en av de mest populære spillerne i landet. Selv rivaliserende fans hyller ham. Hans popularitet skyldes ikke bare hans ferdigheter, men også hans evne til å få folk til å le og føle.
En legende i hjerter, ikke bare historiebøker
Joaquín har blitt en kulthelt – ikke bare i Real Betis, men i hele spansk fotball. Hans signaturmål, driblinger og evige tilstedeværelse har satt spor. I en tid der lojalitet er sjelden og karrierer flytter fra klubb til klubb, har Joaquín vært en bauta av trofasthet og sjarm. Etter karrieren har han fortsatt som ambassadør for Betis, både som aksjonær og rådgiver, og han engasjerer seg i veldedighet og medieprosjekter. For mange symboliserer han det beste ved fotball: lidenskap, glede, menneskelighet og kjærlighet til spillet.
Joaquín Sánchez er og blir en kulthelt – en mann som forente fotball og latter, og som ga alt for klubben sin, med hjertet først.
