Joaquín Sánchez er blevet et levende symbol på Real Betis' ånd – en spiller og en person, som fansene aldrig vil glemme. Selv mens han stadig spillede, kaldte klubben ham "kongen af Real Betis" – en spiller og en person, der er større end bare sporten. Hans karriere strakte sig over 23 sæsoner i den bedste række, og han sluttede med imponerende 622 La Liga-kampe, hvilket tangerede Andoni Zubizarretas rekord. Med over 600 kampe og 77 ligamål er han en af de mest erfarne La Liga-spillere i historien. Som klublegende og anfører for Betis har han vundet hjerterne hos fodboldfans i hele Spanien – og langt ud over – takket være sit evige smil, sin vid og sin urokkelige loyalitet.
En teenager, der ville forandre Betis
Joaquín, der er født i Cádiz-området, debuterede for Betis' førstehold i en alder af blot 19 år den 3. september 2000, da holdet spillede i Segunda División. Han gjorde et øjeblikkeligt indtryk med 38 kampe og 3 mål i sæsonen, da Betis rykkede op til La Liga. I løbet af de næste fem år spillede han stort set alt for klubben – over 200 officielle kampe, med omkring 50 assists og en række mål. En særlig mindeværdig sæson var 2004/05, hvor han spillede alle ligakampe, scorede fem mål og var afgørende for Betis' triumf i Copa del Rey – klubbens første i ti år. Hans tidlige succes, kombineret med hans charmerende stil, gjorde ham hurtigt til et ikon blandt Betis-fans.
I 2006 forlod Joaquín sin hjemby for at tage et nyt skridt i sin karriere. Valencia købte ham for 25 millioner euro, og han blev hurtigt en nøglespiller. I løbet af fem sæsoner spillede han med stjernespillere som David Villa og Juan Mata, og i sæsonen 2007/08 vandt han sin anden Copa del Rey-trofæ. Derefter skiftede han til Málaga i 2011, hvor han igen satte sit præg – ikke mindst ved at hjælpe klubben til sin første Champions League-kvalifikation. I begge klubber leverede han solide præstationer og var højt respekteret, selvom det altid var Betis, der trak hans hjerte tilbage.
I 2015, i en alder af 34 år, vendte Joaquín tilbage til Real Betis. Det var starten på et nyt og endnu mere følelsesladet kapitel. Han blev anfører og holdets ledestjerne, både på og uden for banen. I april 2022, i en alder af 40 år, løftede han Copa del Rey-trofæet igen – 17 år efter sit første. Øjeblikke som disse cementerede hans arv som klubbens evige helt. Da han afsluttede sin karriere i 2023, havde han spillet 622 La Liga-kampe, og klubben organiserede en stor afskedskamp, hvor overskuddet gik til hans velgørende fond for børn med kræft.
Karismaen, der erobrede hele Spanien
Uden for banen er Joaquín lige så berømt for sin karisma og humor, som han er for sine driblinger. Som en velkendt tv-personlighed i Spanien har hans spontane kommentarer, vittigheder og positive energi gjort ham elsket langt ud over fodboldverdenen. Hans varme personlighed og varme smil har givet ham fans fra hele klubben, og han er kendt som en af de mest populære spillere i landet. Selv rivaliserende fans hylder ham. Hans popularitet skyldes ikke kun hans færdigheder, men også hans evne til at få folk til at grine og føle.
En legende i hjerter, ikke kun i historiebøger
Joaquín er blevet en kulthelt – ikke kun i Real Betis, men i hele spansk fodbold. Hans signaturmål, driblinger og altid tilstedeværelse har sat deres præg. I en tid, hvor loyalitet er sjælden, og karrierer skifter fra klub til klub, har Joaquín været et fyrtårn af loyalitet og charme. Efter sin karriere sluttede, har han fortsat som ambassadør for Betis, både som aktionær og rådgiver, og er involveret i velgørenheds- og medieprojekter. For mange symboliserer han det bedste ved fodbold: passion, glæde, menneskelighed og kærlighed til spillet.
Joaquín Sánchez er og vil forblive en kulthelt – en mand der forenede fodbold og latter, og som gav alt for sin klub, med hjertet først.
