WRC Safari Rally Kenya 20-03-2025

Safari Rally Kenya, eller bare Safarirally, er et av de mest utfordrende rallyene på WRC kalenderen. Mange av førerne vil nok si at det er verdens vanskeligste rally! Safarirally er det eneste VM rallyet i Afrika og ble arrangert for første gang i 1953, men har opp igjennom årene slitt litt med sikkerheten og finansiering. Så i 2003 ble løpet tatt av kalenderen på grunn av finansieringsproblemer, og det skulle gå nesten 20 år før det var tilbake i varmen, for til 2020 sesongen fikk de ny tillitt, men som alt annet ble det avlyst på grunn av Corona pandemien. Dermed ble det 2021 som ble første Safarirally på WRC kalenderen etter 19 års fravær i det gjeveste selskapet. Nå er vi her igjen.

Forandringer, løpet og utfordringene

Det har vært snakk om litt forskjellige forandringer, regelendringer og bytte av dekkleverandør i de to første løpene i år, og det fortsetter her. Hyundai gjorde en god del forandringer på bilen til Svenskerally, noe de mente skulle gjøre bilen enda raskere og bedre. De ønsket ikke å gå i detalj på hva det var, men det handlet om vektfordeling og oppsett på bilen blant annet. Dette slo dessverre litt uheldig ut i Sverige og både Neuville og Tänak slet med understyring de første dagene. I tillegg fikk Tänak motorproblemer på lørdag som de ikke fikk orden på, slik at han kjørte mye av fartsetappene med mindre motorkraft. Dette var dessverre direkte årsak til at vårt hovedspill ikke gikk inn, men sånn er det i denne sporten. Det er ikke bare prestasjonene til de enkelte førerne, men også prestasjonene til teamene, dekkene, bilen, startposisjoner, været etc. som må klaffe for at vi skal få spill inn.

Safarirally er et knallhardt løp både for fører og kartleser inne i bilen, men også bilen. Veiene det kjøres på er egentlig ikke mye likt veier som vi tenker angående vei. Noen av veiene har liksom bare blitt til etter hvert som biler har kjørt der det er fremkommelig, på gress, over sletter og bekker, slik at det etter har blitt en «vei» underveis. Og de blir ikke vedlikeholdt all verden hvis de blir ødelagt av været, så det hopper og spretter hit og dit, det er dype hjulspor, utfordrende vannhindringer og fesh-fesh-sand som gjør det ekstra krevende. Og når det da kommer noen gale rallyførere og skal kjøre i 150-200 km/t på disse «veiene», går det hardt utover bilene og utstyret. Derfor blir bilene hevet litt ekstra for at de ikke skal slå ned i bakken på alle ujevnhetene og steinene som de kjører over, samt at de ofte setter på ekstra «rør» på luftinntaket fra motoren og opp på taket for å unngå vann i motoren da de kjører over bekker og andre vannhinder. I tillegg kan været gå fra stekende hete til styrtregn i løpet av få minutter, så det mangler ikke på utfordringer i dette løpet.

På grunn av de røffe forholdene som er her, har Hyundai valgt og gå tilbake til den «gamle» bilen de kjørte med i Monte-Carlo fordi de stoler mer på at den tåler disse forholdene, enn den de brukte i Sverige. De begrunner også det med at de nye forandringene er mer for kommende grusløp og asfaltrally. Om dette er forklaringer eller unnskyldninger vet vi ikke enda. Toyota derimot stoler på bilene de har kjørt med en stund og gjør mye likt som før. De har i hvert fall hatt så mye klaff man kan ha, med første og andreplass både i Monte-Carlo og i Sverige.

Toyota har også dominert dette løpet tidligere, så de har tydeligvis funnet formelen på hva bilene deres tåler i dette røffe rallyet. Ser vi tilbake på resultatlisten fra 2021 og frem til 2024, er det ikke tvil om hvilke merke som har de beste forutsetningene. I 2021 kom Toyota på 1. og 2. plass, i 2022 tok de alle de fire beste plasseringene, og i 2023 gjorde de nøyaktig det samme, mens i fjor tok de 1. plass, 2. plass og 4. plass. Så den beste plasseringen et annet bilmerke har hatt her, er 3. plass for Hyundai med Ott Tänak og en 3. plass til Ford i fjor med Adrien Fourmaux.

Så er det dekkene igjen da, for det har jo vært det store spørsmåltegnet i starten av denne sesongen. Hankook har jo selvfølgelig tro på sine egne produkter, og i Monte-Carlo fikk de godkjent og vel så det, men i Sverige var det blandet drops. Noe var bra, som hvor mye de tålte, for hittil i år har det nesten ikke vært punkteringer, og der er nok Hankook mye bedre enn hva Pirelli var. Men i Sverige var det mye snakk om dårlig feste og veigrep, så her har de nok en vei og gå. Blant annet fikk ikke Rovanperä til kombinasjonen mellom dekk og oppsett på bilen i Sverige, slik at han ikke hadde forutsetningene til å kjempe om seieren. Dette gjorde han for så vidt ikke i Monte-Carlo heller. Men nå er det nytt løp, nye dekk og nye muligheter. Igjen stiller de til start med helt nye dekk de ikke aner om hvordan vil fungere i dette rallyet. For all testing har blitt gjort i Europa og ikke på lignende forhold som i Afrika. Men er de som i de to forrige løpene vil de forhåpentligvis være holdbare med tanke på punkteringer. Jeg tror nok uansett teamene velger å kjøre med to reservehjul her.

Løpet, førere og underlag

På fire dager i Kenya kjøres det 384,86 km med fartsetapper, fordelt på 12,91 km torsdag, 159,06 km fredag, 147,02 km lørdag og 65,87 km på søndag. 10 biler er påmeldt i den råeste klassen, fire fra Toyota, tre fra Hyundai og tre fra Ford fra M-Sport.
For Hyundai kjører Thierry Neuville, Ott Tänak og Adrien Fourmaux. For Toyota kjører disse fire: Elfyn Evans, Kalle Rovanperä, Takamoto Katsuta og Sami Pajari. Hos Ford er det disse tre som stiller til start; Gregoire Munster, Josh McErlean og Jourdan Serderidis.

Løpet kjøres på savannene rundt Naivasha og avsluttes på søndag i området med riktig navn til riktig løp; Hell’s Gate nasjonalpark.
Jeg nevnte fesh-fesh-sand tidligere, og det er en type ekstremt fin, pudderaktig sand som finnes i ørkenområder som her på savannene. Den ser ut som hardpakket jord, men er i virkeligheten et løst lag av støv og mikroskopiske sandpartikler. Så når rallybilene kjører over fesh-fesh, kan det oppføre seg som dyp snø eller gjørme og gjøre kjøreforholdene svært utfordrende. Og i 150+ km/t kan det være litt ugreit å miste veigrepet! Men det skal sies at de fleste av førene her har kjørt dette løpet før og vet om utfordringene, så får vi se om det hjelper.

Så la oss gå igjennom de beste førerne

Thierry Neuville

Thierry Neuville har ikke overbevist hittil i år, noe jeg heller ikke forventet før sesongstart. Det ble mye styr etter verdensmestertittelen og fokuset har ikke vært på det som skulle skje foran han. Men skal han kjempe om edelt metall i år også, må han begynne å levere jevnt gode resultater. Med en 6. plass i Monte_Carlo og 3. plass i Sverige går det i det minste riktig retning. Neuville slet med rytmen og tryggheten til dekkene i Monte-Carlo, mens i Sverige fant han ikke rett oppsett på bilen før siste halvdel på lørdag. Nå er det igjen nytt oppsett med nye dekk, så vil han takle det? Han uttaler seg også i en defensiv retning hvor han mener Toyota har hatt fordeler med mer testing på de nye dekkene fordi de stiller med flere biler og dermed får flere testkilometer. Så allerede før start er han negativ. I 2021 måtte han bryte Safarirally på grunn av fjøringen bak ble ødelagt, i 2022 ble han nr. 5 nesten 11 minutter etter vinneren, mens i 2023 jukset han med besiktigelse av løypa og ble kastet ut av løpet før det hadde begynt, og i fjor ble han på ny nr. 5, litt over 10 minutter bak vinneren.

Ott Tänak

Ott Tänak har hatt en grei start på sesongens første to rally. En 5. plass i Monte-Carlo og 4. plass i Sverige er helt greit med de problemene han har hatt. Selvfølgelig avkjøringen i Monte-Carlo skal ikke skje, men det skjer til tider i denne sporten. Jeg tror nok Tänak er mer oppgitt over at han ikke får bilen slik han vil før løpet nesten er ferdig. Han kjørte en og en halv dag i begge løpene som har gått før oppsettet ble bedre, samtidig som han hadde motorproblemer på dag to i Sverige. Tänak har også kjørt her tidligere, og i 2021 ble han nr. 3, i 2022 endte det med brutt løp fordi servoen ble ødelagt, i 2023 ble det 6. plass og i fjor ble han nr. 8, 21 minutter bak vinneren etter å truffet en stein på fredag som gjorde at han måtte trekke seg. Han startet opp igjen lørdag med tidsstraff, men var da ute av toppkampen. Estlenderen var heller ikke fornøyd med testveiene de hadde i Portugal før dette løpet, så han krevde en ny lokasjon som gjorde at hele teamet flyttet til sør i Spania for å teste der istedenfor.

Kalle Rovanperä

Kalle Rovanperä har «slitt» med å kjøre rally igjen etter friåret. Tross for noe problemer med å tilpasse seg rallybilen igjen har han resultater som er langt fra dårlig. 4. plass i Monte-Carlo og 5. plass i Sverige er helt OK hvis man ser bort fra forventningene av en som har blitt verdensmester to ganger. Til hans forsvar så kom han tilbake i året hvor det kom nye dekk, hybridmotoren forsvant og andre nye ting han må ta med i sine vurderinger som fører. Dette er ikke lett selv for de som kjørte samtlige løp i fjor. Han sliter mest med å få justert bilen slik at den passer hans kjørestil på de nye dekkene. Vil da Safarirally være muligheten han har ventet på, eller finner han ikke ut av det her heller? Han ble nr. 6 i 2021, vant i 2022, tok en 2. plass i 2023 og vant igjen i fjor. Kan han gjøre det igjen? Jeg er like usikker som han, og selv om han kanskje kjører den beste bilen er selvtilliten på et minimum med Hankook dekkene, så en seier tror jeg ikke er innenfor rekkevidde.

Elfyn Evans

Elfyn Evans har imponert meg i år, og det er tydelig at det har hjulpet med litt mindre press på briten. I fjor var han den eneste som kjørte samtlige løp for Toyota, og det ble forventet enormt mye av han. Dette preget mye av hans prestasjoner selvfølgelig når presset var så stort. I år har han fått med seg to til som kjører full sesong og som kan være med å ta poeng, slik at Evans kan kjøre mer avslappet. Dette har vist seg i form av resultater, hvor han i Monte-Carlo ble nr. 2 og i Sverige kom seieren. Han leder WRC mesterskapet soleklart, og fortsetter han å kjøre slik blir han verdensmester dette året. Han har varierende resultater her i Kenya, med 10. plass i 2021, 2. plass i 2022, 3. plass i 2023 og 4. plass i fjor etter to punkteringer. Kan Hankook være mer til å stole på slik at han slipper punkteringene i år og seieren kommer?

Adrien Fourmaux

Adrien Fourmaux gikk fra Ford til Hyundai før denne sesongen og imponerte allerede i Monte-Carlo med en tredjeplass. Mens i Sverige ble han litt for het i topplokket og kjørte fortere enn han taklet. Det endte godt ut i snøen og han måtte frem med spaden og mye hjelp fra publikum for å komme seg på veien igjen. I Safari Rally Kenya har han kjørt to ganger og i 2021 ble det en 5. plass, mens i fjor ble han nr. 3. Det har blitt snakket mye om og med Fourmaux etter Svenskerally, grunnet en bot på kr. 120.000,- han ble ilagt fordi han brukte et banneord i intervjuet rett etter en fartsetappe da han var noe misfornøyd med egne prestasjoner. Dette har selvfølgelig blitt en kamp mellom teamene og førere mot FIA i etterkant, så da spørs det hvor mye energi dette tar og har tatt før Safarirally. I tillegg vil også Fourmaux tilpasse seg ny bil, nye dekk og nytt oppsett igjen.

Takamoto Katsuta

Takamoto Katsuta nevnte vi ikke til Svenskerally, men det burde vi gjort. Katsuta imponerte i Sverige med en 2. plass til slutt, selv om den kom litt på grunn av problemer hos Neuville og Tänak, så er det uansett imponerende. Jeg hadde nok ikke tippet han topp 3 i Sverige i dag heller. Men på et annet underlag enn snø, er han en og ta med seg i vurderingene. Katsuta ble vraket av Toyota til fjorårets Rally Chile og var langt nede da, men med mye hjelp av lagkompiser som Rovanperä har han snudd det hele til noe positivt og virkelig levert over forventningene flere ganger etter vrakingen. Da det kommer til Safari Rally Kenya debuterte han med en imponerende 2. plass i 2021, mens årene etter ble han nr. 3 i 2022, nr. 4 i 2023 og nr. 2 igjen i fjor. Imponerende rekke, men det må nevnes at flere av disse årene var å kjøre på 95% for å få erfaring og komme til mål. Da de største kjørte maks og fikk problemer med punkteringer etc., så kom Katsuta og tok gladelig en og en plass oppover på resultatlista. Nå skal han også kjøre på maks, så da får vi se hvordan det går. Nå har han i hvert fall rutinen, flyten og selvtilliten.

Oppsummering

Det er ikke lett og forutse hva som kommer til å skje i dette rallyet, men vi har jo noen ting å forholde oss til utfra hva jeg har skrevet over her. De usikre momentene er; nye dekk vi ikke vet hvordan vil fungere, veistandarden ved første gjennomkjøring og ikke minst hvordan veiene holder seg til andre gjennomkjøring, også har vi været da. For hvis noen plutselig får styrtregn vil de selvfølgelig ha en stor bakdel, for fesh-fesh sanden er kjip som tørr, men som gjennomvåt kan den bli som sleip gjørme og gi svært dårlig grep. Startposisjonene på dag en og to vet vi, ettersom de kjører etter sammenlagtlisten i WRC, hvor lederen starter først, andreplass som nr. 2 osv. Toyota har overtaket, mens Hyundai jager etter. Mens Ford har ikke gode nok førere til å gjøre noe forskjell.

Hva ender vi da med i årets røffeste rallyløp?

Jeg har tro på at Hankook har klart å komme opp med veldig solide dekk også her, slik at vi får lite punkteringer. Og jeg velger å tro at været forblir tørt mesteparten av tiden, men at den høye luftfuktigheten på natten gir de første startende bedre veigrep fordi fesh-fesh sanden binder seg bedre med litt fuktighet, og dette taler godt for de som starter først. Vi vet også at Toyota har dominert her de siste fire årene, og i de to første løpene i år, slik at det vil være noe uklokt og anta at de ikke skal gjøre det igjen. Toyota stiller med fire biler, men Pajari skal vi ikke legge mye vekt på ettersom han er med for å skaffe seg mer erfaring, men en topp 5 plassering bør kunne være innen rekkevidde hvis de foran får litt problemer.

Vi sitter da igjen med tre Toyotaførere hvor to av de har utmerket seg litt ekstra i år ettersom Rovanperä har slitt litt. Rovanperä er tippet som favoritt av bookmakerne etterfulgt av de to Hyundaiførerene Tänak og Neuville, men jeg tror ikke noen av disse vinner i år. Hyundai har også slitt, og vingler litt mellom gammel bil, ny bil, gammel bil, motortrøbbel, understyring og mye usikkerhet. Med disse utfordringene og historiske resultater på Hyundai her, tror jeg ikke de vil være med i teten til slutt. Jeg tror seieren nok en gang vil stå mellom Evans og Katsuta, med magefølelsen for sistnevnte. Men ut fra den informasjonen jeg har, velger jeg allikevel å spille inn et hovedspill som er noe «tryggere», og hovedspillet blir derfor:

WRC kl 11:00: Elfyn Evans Topp 3 (2.25)

Alternative spill:
WRC kl 11:00: H2H Elfyn Evans – Thierry Neuville: Elfyn Evans vinner (2.40)
WRC kl 11:00: H2H Adrien Fourmaux – Takamoto Katsuta: Takamoto Katsuta vinner (2.02)
WRC kl 11:00: Sami Pajari Topp 5 (3.05)
WRC kl 11:00: Takamoto Katsuta Topp 3 (2.75)
WRC kl 11:00: Takamoto Katsuta vinner (10.00)
WRC kl 11:00: Elfyn Evans vinner (11.00)