Solbakken og Kenta sitter i noen behagelige stoler i lobbyen av Grandover Resort i Greensboro, North Carolina dagen før Norge – Senegal. Det drikkes kaffe, og stemningen er lett og behagelig. Første kamp gikk akkurat som man håpet på. En solid seier over Irak, og dermed er man i gang. Samtidig slo Frankrike Senegal i den andre kampen i gruppa. Oppskriftsmessig, og helt i tråd med en plan om å gå videre som nummer to. Planene for nøkkelkampen legges over kaffe fra små kopper, og troen i spillertroppen er så absolutt tilstede. Vinner man denne så er man allerede videre før den siste kampen mot Frankrike. En drømmesituasjon. Å få møte Frankrike i den tredje kampen, helt uten press, må være en optimal vei videre i turneringen.
Men tilbake til tegnebrettet, for kampen mot Senegal blir ingen enkel oppgave. Sadio Mane er fortsatt en kraftpakke, Illman Ndiaye fra Everton er fotrapp, mens typer som Sarr og Jackson kan skape problemer for de fleste. Dette blir vanskeligere enn kampen mot Irak, og også desto mer viktig. Ja, det er tre poeng på spill her også, men samtidig aner man at dette er billetten til utslagsrundene. Kampen mot Senegal er nøkkelen for Norge.
Senegal og AFCON-skandalen
Før vi skriver så veldig mye mer om Senegal så må vi nesten ta to ord om det som skjedde i Afrika-mesterskapet tidligere i år. Senegal og Marokko møttes i finalen i Rabat, en kamp som huskes for alt annet enn fotballen i seg selv. Etter flere spesielle dommeravgjørelser svartner det helt for Senegals spiller mot slutten av kampen da Marokko får tildelt et straffespark. Senegals spillere valser av banen, og går i garderoben i protest. Ute på gresset råder galskapen, og flere fans stormer banen, noe som i etterkant fører til flere fengselsstraffer og klekkelige bøter.
Tilbake i garderoben summer Senegal seg, og kommer tilbake på matta. Marokko får omsider ta sitt straffespark, bommer, kanskje også grunnet omstendighetene, og kampen fortsetter. Som om dette ikke er nok finner Senegal veien til nettmaskene rett før siste pipeblås, og vinner dermed Afrikamesterskapet. Vill jubel blant de røde, gule og grønne, mens vertsnasjonen fortviler. I etterkant strippes dog Senegal for tittelen, og den tildeles Marokko likevel. Senegal har brakt sporten i vanry, og sånt kan man ikke akseptere. Siste ord er garantert ikke sagt i denne saken, og protester er allerede lagt på bordet. Av betydning per i dag vet vi i det minste at det ikke får noen konsekvenser for nasjonenes deltakelse i VM. Begge stiller med sine beste menn, så får man bare se hvordan man skulle oppføre seg når overtiden eventuelt kommer, og man ligger under…
Hva kan vi forvente av Senegal?
I VM forventes det en helt annen form for ryddighet. All ære til det afrikanske fotballforbundet for å ikke godta slik oppførsel, men under VM blir nok eventuelle konsekvenser bare enda kraftigere. Vi legger den død for nå, og fokuserer på de talentfulle spillerne som tross alt står på motsatt banehalvdel for Norge den 23.juni.
For det er mye å ta av her. Senegal er nummer 14 på FIFA-rankingen (FIFA/Coca-Cola Men’s World Ranking), og med det anses å være et bedre lag enn Norge. Så kan man selvsagt diskutere denne rankingen i det vide og brede, hvem man møter i disse kampene, og kvaliteten på selve parameterne, men faktum er at Senegal er en vanskelig motstander. Sadio Mane er kanskje den som er mest kjent for det norske publikum. Liverpool-legenden har dratt videre via Bayern til Saudi, hvor han leker seg sammen med Ronaldo. Nylig kronet ligamester, og fortsatt innehaver av fart, gjennombruddsvilje og rappe skudd. Denne mannen er selvsagt på blokka til Solbakken, og en ving som vil kreve maks konsentrasjon fra Norges backer. Det kommer også Ndiaye til å måtte få. Sover man i timen her er Evertons lynving forbi. Glir Ndiaye inn bak siste skanse stopper han ikke får han får løsnet skudd mot Nyland. Vi har sett hva denne mannen kan gjøre i Premier League, og han vil garantert ønske å vise seg frem på den største scenen.
En annen offensiv brikke som fortjener skryt er Ismaïla Sarr. Crystal Palace har begynt å vinne titler, og det er mye takket være denne mannen. Som mestere av Conference League drar Sarr over dammen full av selvtillit, og vil være en sentral skikkelse i Senegals marsj mot utslagsrundene. De norske spillerne vet selvsagt godt hvem disse gutta er, men det betyr ikke nødvendigvis at man har det som skal til for å demme opp. Senegal har mye krutt fremover i bana. Enda har vi ikke nevnt Nicolas Jackson. Spissen spiller i det daglige annenfiolin bak Kane i Bayern, og lever livets glade dager som seriemester i Tyskland. Spilletiden varierer selvsagt med Kane alltid tilgjengelig, men målteften er der. Slår man Mane, Ndiaye, Sarr og Jackson sammen har man litt av en pakke å skulle kontrollere. Dette blir ikke lett for de norske vikingene.
Hvordan ser vi for oss kampen mellom Norge og Senegal?
Leker vi litt videre med det skisserte scenarioet hvor Norge har slått Irak i åpningskampen, samtidig som Senegal har tapt for Frankrike, så vil Norge være i en svært fordelaktig situasjon her. Senegal må vinne, mens Norge strengt tatt må unngå å tape. Skal vi fortsette å anta så vil Senegal kunne slå Irak i sin siste, og vi tape for Frankrike. Da er det målforskjell som avgjør mellom Norge og Senegal om denne kampen skulle ende uavgjort. Noe den selvsagt fort kan gjøre.
En kamp som ingen kan tape kan bli spennende så spennende! Forsiktig først, før man slipper mer og mer opp og går for det. Har Norge slått Irak ettertrykkelig så kan man til en viss grad leve med uavgjort. Men risikoen for falitt er stor. Senegal kan selvsagt fint utspille allerede utslått Irak i siste kamp, og dermed er Norge på vei hjem før man vet ordet av det. Vi ser derfor for oss fullt konsentrerte norske spillere, tette defensive linjer, og for all del, ikke tillate Senegal å løpe inn bak. Jeg er redd dette blir fryktelig spennende, og langt tettere enn man skulle ønske.
Hva ser vi for oss av resultat?
Med tanke på at dette er kamp nummer to så er man avhengig av å ha resultatene av første kamp. Vi leker likevel videre med tenkt scenario, og spår en tett og voldsom affære. Mye dueller, mange løp, og stadige forsøk på å tre baller i bakrom. Ingen av disse to lagene har sine beste kort bakover i banen, og dermed kan vi få mål begge veier. At typer som Haaland og Sarr viser seg frem her er nærmest garantert. Kvalitetsspillere stikker hodet frem når det trengs som mest, så får vi bare håpe at mannen med hestehalen er hakket skarpere denne natten norsk tid.
Predictions: Norge – Senegal: 2-2
Du ser kampen på NRK, med avspark klokken 02:00 norsk tid, 23.juni.
